Adolf Hitler (20 avril 1889 à Braunau am Inn, Autriche – 30 avril 1945 à Berlin) était un homme politique et chef d’État allemand. Il est notamment connu en tant que fondateur du nazisme.

Convaincu, selon ses propres écrits dans Mein Kampf, d'être désigné par le destin, il s’engage en politique fin 1918. Brillant orateur et propagandiste hors pair, il mobilise rapidement de nombreux partisans. Il adhère en 1919 au DAP, futur NSDAP (ou parti nazi). S’appuyant sur les revendications allemandes à l’issue de la Première Guerre mondiale (en dénonçant le traité de Versailles), puis sur les conséquences de la crise économique des années 1930, il accède à la chancellerie d’Allemagne le 30 janvier 1933.

En quelques mois, de janvier à juillet 1933, la République de Weimar bascule dans la dictature et la terreur. À la fois Reichspräsident et Reichskanzler (président et chancelier du Reich) après le plébiscite du 19 août 1934, il devient Reichsführer (chef du Reich). Il viole le traité de Versailles en réarmant l’Allemagne, en occupant et en annexant des territoires, avec la complicité passive des puissances européennes qui redoutent une nouvelle guerre. Sous ses ordres, l’armée allemande attaque la Pologne le 1^er septembre 1939, ce qui déclenche la Seconde Guerre mondiale.

Parallèlement à sa politique d’agression nationaliste, il met sur pied l’un des plus grands génocides de l’Histoire. Il ordonne ainsi l’élimination des handicapés, des Tziganes, des homosexuels, des franc-maçons, des communistes, des résistants, des Témoins de Jéhovah, des « asociaux », et, conformément à ce qu’il laisse entrevoir dans Mein Kampf, l’extermination systématique des Juifs. Principal instigateur de la « Solution finale », il est responsable de la mort d’environ 6 millions d’êtres humains dans les camps de concentration et les camps d'extermination, ainsi que lors des tueries de masse sur le front de l’Est par les Einsatzgruppen.

Vers la fin de la guerre en Europe, il se terre dans son bunker de Berlin. Pour échapper à l’Armée rouge, il s’y suicide le 30 avril 1945. Le Troisième Reich ne lui survit que quelques jours. Les principaux responsables du régime seront jugés lors du Procès de Nuremberg.

Le procès de Nuremberg fut intenté contre 24 criminels de guerre nazis du 20 novembre 1945 au 1^er octobre 1946, pour crimes contre l'humanité (l'un des quatre chefs d'accusation), et tenu à Nuremberg en Allemagne.

La Wehrmacht était accusée de nombreux crimes de guerre. Le Tribunal militaire international de Nuremberg a été créé en exécution de l'accord signé le 8 août 1945 par le Gouvernement provisoire de la République française, les gouvernements des États-Unis d'Amérique, du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord, et de l'Union des républiques socialistes soviétiques, pour juger et punir les grands criminels de guerre des pays européens de l'Axe.

En 5 ans, pas moins de 1,3 million d'hommes, de femmes et d'enfants, à 90% des juifs, furent assassinés à Auschwitz, dont 900 000 immédiatement à leur sortie des trains qui les avaient amenés : principalement dans les chambres à gaz, parfois abattus. Le reste des prisonniers finissait par mourir de maladies, de malnutrition, de mauvais traitements, d'expériences médicales voire de gazage après tous ces sévices.

Auschwitz, pour être le plus grand camp d'extermination de tous les temps, est considéré comme le symbole des meurtres en masse nazis, du génocide des Juifs dans lequel près de 6 millions de Juifs furent assassinés : le symbole de la Shoah.À l'instar des autres camps de concentration, Auschwitz était sous les ordres de Heinrich Himmler et de ses SS. Le responsable du camp fut le SS-Obersturmbannführer Rudolf Höß jusqu'à l'été 1943, remplacé ensuite par Arthur Liebehenschel et Richard Baer. Höß fournira des descriptions détaillées du fonctionnement du camp dans son autobiographie mais aussi lorsqu'on l'interrogera lors du procès de Nuremberg. Retrouvé par les Alliés en Bavière, où il se cachait sous une fausse identité, il est condamné à mort par un tribunal polonais et pendu en 1947 face au crématorium d'Auschwitz I.

Ce que beaucoup nomment « Auschwitz » est en fait le camp de Birkenau, qui comprend le centre d'extermination ainsi qu'un gigantesque camp de travail forcé. C'est là que périrent 1,1 million d'individus, principalement des juifs et des Tziganes.

Le camp se situe, à 3km d'Auschwitz I, à l'emplacement du village de Brzezinka (Birkenau en allemand) détruit pour construire le camp. D'une capacité théorique de 100 000 détenus, il s'étend sur une superficie de 170 hectares. Il comprend, dans sa configuration finale, 3 parties ou Lager : le camp des femmes, le camp des hommes et une extension jamais terminée. Chacun des Lager est entouré de murs de barbelés électrifiés à haute tension. Certains détenus désireux de se suicider se jetaient sur ces fils de fer.

Dans un premier temps, Himmler avait pensé Birkenau comme une extension d'Auschwitz destinée à accueillir des prisonniers de guerre soviétiques dans le cadre de l'invasion de l'Union soviétique. Ce sont d'ailleurs ces prisonniers soviétiques qui commencent à construire les baraquements en brique qui deviendront plus tard le camp des femmes. Le rôle principal de Birkenau, défini dès fin 1941, a ensuite été d'appliquer la solution finale de la question juive, c'est à dire la mise à mort systématique et programmée des Juifs d'Europe. Dans ce but les nazis firent construire à Birkenau 4 complexes de chambres à gaz-crématoriums (K II, K III, K IV et K V). La construction débuta en 1942. Le K I est l'ensemble chambre à gaz-crématorium d'Auschwitz I. Les ont précédé deux anciennes fermes situées à proximité du camp et transformées en chambres à gaz, nommées la maison rouge et la maison blanche. C'est dans ces fermes que sont morts une partie importante des juifs déportés de France.

Les détenus arrivaient de toute l'Europe à Auschwitz-Birkenau en train, souvent après plusieurs journées passées dans des wagons à bétail. Certains mouraient durant le voyage de soif, de faim, de maladie ou encore asphyxiés.

Pendant la plus grande partie du fonctionnement du camp, les déportés arrivaient au niveau de l'ancienne gare de marchandise d'Auschwitz (la Judenrampe) et marchaient jusqu'à Birkenau. La voie fut prolongée au printemps 1944 pour terminer son trajet a l'intérieur de Birkenau, au plus près des dispositifs de gazage.

À peine sortis du train, les prisonniers subissaient la « sélection ». D'un côté, les faibles, les personnes âgées, les malades, les femmes enceintes, les enfants destinés à être gazés immédiatement. De l'autre, les adultes (en théorie à partir de 16 ans) les plus valides que les SS destinaient à la mort par le travail forcé. Souvent, le docteur Josef Mengele se servait parmi les nouveaux venus pour conduire ses expériences.

Dans tous les cas, les détenus étaient mis à nu, rasés, tatoués, dépossédés de leurs biens qu'on stockait dans des entrepôts appelés « Canada » dans le jargon du camp. Ces objets personnels étaient ensuite pour la plupart envoyés en Allemagne.Les survivants à ce premier tri étaient organisés en groupes de travail (Kommandos) et employés comme main-d'œuvre esclave dans les usines dépendant du camp, mais aussi dans des fermes ou à l'intérieur du camp.

Les chambres à gaz pouvaient recevoir près de 2000 personnes à la fois. Une pièce, espace douche factice, laissait entrevoir une trappe sur le toit d'où le zyklon B était jeté. C'était la mission du Sonderkommando choisi parmi les prisonniers. Les corps étaient ensuite brûlés dans les crématoriums contigus. Vers la fin de la guerre, alors que les crématoriums tournaient à plein régime, les nazis tuèrent encore plus et brûlèrent les corps dans des fosses.

En mars 1944, 440 000 juifs hongrois sont déportés à Auschwitz-Birkenau après que la Wehrmacht eut pris le contrôle de la Hongrie. 250 000 d'entre eux furent assassinés, les autres envoyés dans des camps de travail.

Le 7 octobre 1944, des membres du Sonderkommando, 250 prisonniers responsables des corps des personnes après gazage, se soulèvent. Ils s'étaient procuré des explosifs subtilisés par un kommando de jeunes femmes juives, assez pour détruire partiellement le crématoire IV. Après l'explosion, ils coupèrent les barbelés électrifiés à l'aide de pinces d'électricien fabriquées à la hâte, et s'échappèrent dans la forêt. Mais leur fuite échoua et la plupart du groupe fut liquidé, peu survécurent.